在洪钧看，二十七岁实在不能算年轻了。仕途中要靠资格，而资格是“熬”出来的。就算这一次科名得意，明年殿试，朝考过后，点为庶吉士，三年散馆，已经三十一岁。如果“留馆”照例授职编修。到三十三岁那年，方逢乡试，运气好能放一个广东或者四川的主考，可以有几千银子的收入。还还那几年的债，也就差不多了。若论量珠以聘，金屋以藏，除非外放一个肥缺——编修外放当知府，要“京察”或者“大考”一等，才能如愿。而到任以后，宦囊也不能马上就充盈。看起来总要四十岁才能入于佳境。

那时候的蔼如呢？这样自间，顿有怅然若失之感。蔼如看他的神色，依旧是得失萦怀，便故意问道：“穷通富贵，尽人事而后听天命。你说是不？”

似问实劝，洪钧当然懂她的意思，无奈名利二字，不是轻易看得开的；何况眼中人恩深情重，报答何由？这一想便更觉热中了！

“蔼如，你今年多大？”

她不明白他何以会冒出这一句话来，迟疑地答说：“我是癸卯年生的。”

洪钧推算了一下，应该是二十二岁“你比我小五岁。”他说。

“是啊！小五岁。”她问：“好端端的，算起岁数来，是为什么？”

“不为什么，随便问问。”

蔼如是很爽朗豁达的性情，既然他不肯说，便也不问。看看洪钧的酒也够了，便唤小王妈盛粥，而盛来的却是干饭。

“三爷是吃了一顿来的，这时候怎么还吃得下干饭？”

“我是特为盛的干饭。出远门吃粥，路上遇着雨天多。”小王妈笑嘻嘻地答道：“三爷吃不下，少吃一点，压压酒。”

“偏你有这么多花样！”蔼如也笑了“替三爷备的路菜呢？”

“都预备好了，装在磁罐子里，隔水炖过，十天八天不会坏。”

“费你的心。”洪钧说道：“你儿子的事，我跟你小姐谈过，回头让小姐告诉你！”

“是。全靠三爷栽培。”

这一来，小王妈越发巴结。四大罐路菜以外，又添上好些现成的点心，用个小网箩装妥当了，关照阿培跟着洪钧，送到寓所。

因为如此，洪钧不便再坐；而且时间不早，也无法久坐。只是临别之际，不能说两句体己的话，于心不甘，因而找个借口：“我上次有本诗稿，记得放在你画室里。请你替我找一找。”说着，便首先往里屋走去。

等蔼如一进画室，洪钧已蓄势以待，一关门捉贼一般，拦腰一把抱住了她。

这在蔼如却非头一次的遭遇。以前也有些鲁莽的客人，趁她不防，这样饿虎扑羊似地纠缠，她除了受惊以外，只觉得厌恶。这时的感觉却只是一个羞字。他抱得这样紧，整个胸脯似乎毫无缝隙地跟他贴在一起，若无衣衫相隔，成何光景？

念头一转到此，脸上顿觉夹耳根发烧，心跳得自己都听得见了。她很吃力地咽了一口唾沫，方能说得出话来。

“我原在奇怪，你哪里有什么诗稿在这里？”

“原是骗你上当。”洪钧凑在耳际问道：“什么时候了却我一段相思债？”

“谁欠你什么债？”蔼如的语声轻而促“地老天荒你等着吧！”

“可有些等不得了！”

说着，洪钧将双手一松，而左手跟着便从她衣襟下面伸了进去，逆探入怀。蔼如穿的是一件湖皱丝棉袄，内衬洋布褂子，两件衣服都是又宽又大，所以洪钧一下子就摸到了她的胁下，只觉得她的肌肤腻不留手，自然而然地滑到了胸前。

胸前系着绸子肚兜，他那只手还待探向肚兜下面时，蔼如可真急了“你不能这样子欺侮人！”她隔着衣服，使劲按住他的手“让小王妈看到了，什么样子？”

洪钧见她发怒，不敢造次，赶紧赔笑说道：“不敢了！不敢了！”手退了回来“安安静静谈一会，总可以吧？”

“那自然可以。不过，时候也不早了，你明天要上船。”