。这是杏香已去了三个小号的枫木碗来，曹雪芹接去封
，用大竹梢舀了一碗茶，郑重其事捧给锦儿。“别多问！快
去，听太太说些什么？”“喔，什么漂亮差事？”
“写写信，传传话，也没有什么
不下来的。最要
的是谨慎，
留心，别显
形来。”“也好。”
夫人又说：“早去早回，我回
还有话跟你说。”“给小犊儿的。”
曹雪芹料知还有话说，且先答应一声：“是！”然后也是屏息静听。
“这得问震二爷才知
。”锦儿答说：“脆你跟我回去，有什么话，你们哥儿俩一对面就都说清楚了。”“你也闻见了吧？”曹雪芹满脸象飞了金似的“有雪
就更好了，那是‘三清’。”曹雪芹
，转脸向母亲请示“娘看呢？”“是去接‘圣母老太太’——”
“这几年你总不肯好好当差。我懂你的心思，嫌那些差事太委屈。你是内务府的闲散白
人，份比工匠、苏拉
不了多少，我也不愿你去受那
委屈；再说象你三叔的那茶膳房差事，也不是你能的；别人
了好，拿你去
缸，真远不如不好些。不过，这一回事很漂亮的差事。不过，这一回事很漂亮的差事。”看曹雪芹脸上恬然自适的神情，锦儿心
的
想，纷至沓来；有半碗茶的工夫，那些想凝结在一起，觉得有话可说了。“对了！尽明天一天，预备妥当。”
夫人接下来又说：“咱们曹家，受恩最
，康熙爷在日，凡有不便叫人办的事，都是
你爷爷办。如今这个差事，更是非同小可，老太太如果知你跟着你四叔去办这个差事，皇上把最机密、最看的重的大事了给你们叔侄，真是那你们当自己人看了，她老人家一定也会兴，你懂我的意思不？”杏香听
锦儿对曹雪芹的懒散不满，同时也不无有怪他的意思，正想开有所辩解，却被夫人派来的一个丫打断了。“太太待，请锦二
跟芹二爷上就去。”“芹官，你得跟你四叔到
河去一趟。”夫人的声音极低，但秋月于锦儿都是连大气也不敢
，所以听起来很清楚。锦儿起
告辞，秋月相送；了院
，忽然说：“你到我哪儿来一下，我有东西，你带回去。”“他是第二拨，四老爷是奉旨
上要走的。”“太懒？”
小犊儿的名字是曹雪芹所起，单名一个绥字。此中另有
意，先只有锦儿与秋月知，为小犊儿起名，是在绣
失踪以后，那时她腹中怀着曹震的孩，而且也预先请曹雪芹起了名字，生女叫曹绚、生男叫曹绥。以后虽不知他是生男孩是生女，但总希望是个男孩，多少年以后，如果真有缘分，两个曹绥遇见了，谈起名字的来源，便是同气连枝的确证。以后锦儿之
，生在丑年，
名就叫“小犊儿”次日是他八岁生日，锦儿原邀了秋月跟杏香去吃面，如今不能去了。“明儿得个芹二爷收拾行李，一整天怕都忙不过来，明天没法到你哪儿去了。给小犊儿的东西，你带了回去。”“震二哥也要去？”曹雪芹问锦儿。
“可不是太懒？”锦儿答说：“象四老爷，这
时候，还得吃一趟辛苦。你不愿意
官，就可以躲懒了。”“睡了。”杏香答说。
“这样说，我也得赶
预备。”见此光景，
而不敢怠慢，站起来双手接住；捧到鼻下嗅一嗅，，说：“似乎真有儿梅
的香味！”“雪芹，你倒像是‘有
万事足，无官一清’的样？”曹雪芹不知何时相召，锦儿心里却明白，站起
来，向杏香说了句：“咱们回再聊。”随即向外走去。曹雪芹跟在她后，一夫人的院，便发觉异样，丫们都聚在垂门前的走廊上，离上房远远的。唯一的例外是老胡妈，在堂屋门，端了张小凳坐着。曹雪芹略想一想，明白了是怎么回事，必是夫人有既要而又不可
漏的话要说，所以让丫们都回避，而派两耳重听的老胡妈看门。一
了屋，锦儿现蹲向夫人请安，曹雪芹却只叫的一声，细看母亲的脸
，是沉中微显得兴奋的神情，心想大概不是什么坏事，心就放了一半了。“让秋月跟你说吧！”
曹雪芹一面听，一面
味，自然喻其意，能办这桩差事，第一是意味着继志承先，曹家又将恢复当年天家臣的荣耀与地位，其次是能办这件差事，便表示他已长大成立，能担当大事了。想到这一，不自觉地到肩沉重，心生畏惧。“你就忘不了雪
煮茶那段掌故。”锦儿笑着说：“你们定情的那一晚，只怕也没有想到今天吧？”她突然想起，接着又问：“小芹呢？”“四叔要我帮他，我还不知
得下来、不下来？”“是。”曹雪芹又问锦儿：“不知
要去多少日？”秋月将曹頫的任务，以及非得有个“自己人”在
边才方便的理，细细的告诉了曹雪芹。“什么东西？”
“我不是把你看得太
了，是把你看得太懒了。”“岂敢！”曹雪芹答说“你把我看得太
了。”“是怎么回事？锦儿
，你总知吧？”“那就去吧！”
然而那有什么既要
而不可漏的话呢？显然的，秋月是在屋里；而刚才他是跟锦儿在一起，摒人密语，这样看来，此事必有跟锦儿有关。转念到此，不由得便扯一扯锦儿的衣服，等她站定叫转脸过来，曹雪芹先看他的脸，毫无异状，便更诧异了。