忍不住笑了；转眼看翠宝也有像嘲弄的表情，便把话顶了回去说：“你既然知道，怎么不赶紧回来？不是明摆着让我们有工夫谈你？”

“你怎么知道我不是赶紧回来？告诉你吧，我在屋子外面占了老半天了。”杏香伸出手来“你摸摸我的手。”

“好啊！亏得没有骂你。”曹雪芹一摸她的手，果然冰凉；便又埋怨着说：“你看你，要长了冻疮，你就识得厉害了。”

“赶紧揉！”翠宝接口；然后挪一挪椅子，跟曹雪芹各自拉住杏香的一只手，在手背上使劲揉着。

“你简直自讨苦吃！我跟你嫂子，一共也没有说上三句话，你自己罚自己站了好半天，冤不冤？”

“也不能说冤。”杏香若无其事地说“想听的话，只要一句就够了。”

“是吗？”曹雪芹故意扬起脸来，看这杏香问。

“我不知道。”杏香把视线避了开去，还故意绷着脸。

“这会儿别问她。”翠宝暗示着：“回头她会把我们在下午谈的一切，原原本本告诉你。”

“行了！”杏香把手缩了回去，自己去捻耳垂，又摸摸脸，等自己觉得气脉都流通了，才坐下来说；“我可饿了。”

刚扶起筷子，只听门外有人声；不言可知，使曹震回来了。杏香便又把筷子放下，与曹雪芹、翠宝一起都占了起来。

“好家伙！”曹震一进门便嚷“差一点摔我一大跤。”

“巧了，”杏香笑道：“真是难兄难弟。”

“摔着了没有？”翠宝上前接过曹震的皮帽子，又替他卸马褂。杏香便收拾餐桌，在上首另外摆了一副杯筷。

“这么大的雪。”曹震一坐下来，边看着杏香说：“你想回去也不成了。”

“这叫下雪天留客。”杏香看着曹雪芹说：“只怕天留人不留。”

曹雪芹有些发窘，明知应该怎么回答；只为曹家的规矩严，在这样的场合，做弟弟的自然而然就拘谨了。曹震当然明白他的隐衷，笑着说道：“你这会儿别问他，他脸皮子薄。”曹雪芹笑不作声，只捏着杏香的手，低声说道：“你刚才不说饿了吗？你想吃什么？”

“一桌子的菜，还有火烧，我什么不好吃。”

“我以为你想吃粥呢。”

杏香看了他一眼说：“你想吃粥，老实说好了；我还能不听使唤吗？何必拐弯抹角的取巧儿？”说着，她站起身来，袅袅挪挪得出屋去了。

原来走廊藏风之处，架着一具小风炉；翠宝拿烧鸭架子煨着一瓦罐粥，火候已到，香味透入重帘，曹雪芹很想喝一碗，却不好意思差遣杏香，因而耍个小小的枪花。不到心直口快的杏香，一下拆穿，而且似有误会，使得曹雪芹颇为不安，所以紧接着跟了出来。

“你又出来干什么？”杏香正揭开盖子在料理，回头说道：“外头冷，快进去！”

“我陪陪你。”曹雪芹说。

杏香没功夫跟他搭话了，她一手提着“手照”一手挟着长竹筷在捞鸭架子；白气蒙蒙，往上直冒“手照”的火焰被冲得一闪一闪，看不真切，那具鸭架子有大，纤手力弱，很难对付。刚夹了起来“扑通”一声，又掉在粥罐里，滚烫的粥，几乎溅到她手上。

“我来！”曹雪芹说：“你只管掌灯好了。”

于是杏香将竹筷交了给曹雪芹，举灯高照；曹雪芹拿鸭架子夹了出来，杏香便下盐、下胡椒、下香头，最后将撕好的一碗烧鸭丝倾了下去；曹雪芹不由得久咽了口唾沫。

“看你馋得这样子！”杏香笑道：“那像个公子哥儿？”

“我从来都不觉得我是什么公子哥儿。你跟我处长了就知道了。”

杏香方欲搭话，一眼瞥见魏升，便缩住了口，招招手喊道“魏升哥，魏升哥，劳驾，来端一端。”

魏升原是有事来回，将一罐粥端入堂屋以后，趋至曹震身边，低声说了几句，只见曹震的双眉便微微皱了起来。等魏升一出去，他说：“早点散吧！我明儿得起早。”

“怎么回事？”曹雪芹问。

“明儿一大早，京里有人来，我非去接不可。”曹震又说：“与你不相干；你尽管睡你的。不过明儿下午，得防着四叔来找你陪他做诗。”

听着一说，曹雪芹有些紧张“四叔不会明儿上午来找我吧？”

“不会，”曹震答说：“明儿一大早我跟四叔在一起，陪京里下来的人，一直要到饭后。上午不会有事。”