地保老练可靠了，他不提蔼如的名字，只说：“是东海关上的一位老爷。”于是，吴大澄立即托潘家的听差到上房去通知，要见“两老”——潘曾莹、潘曾绶。两者恰好都在家；听吴大澄说明经过，面面相觑，好半天开不得
。过不多久，门房
而复
，后面跟着个穿褂的中年人，一直走到地保面前问
：“贵姓？”“敝姓张，是这里的司事。”张司事自我介绍过了，将手一摆“请里面坐。”
“到保定去了。听说是直隶总督李大人邀了去看文章；得要个把月才能回来。”
正在看唱本的门房，拿老
镜往额上一推，定睛将地保打量了一遍，慢吞吞地问：“你是哪里来的？”“法
倒有一个，不知能不能成功？让我去试试看。”“老乡，”佟掌柜不由得关切“你跟洪状元认识？”
“在西边。”佟掌柜问说：“你要找谁？”
“这话说得是！”潘曾绶望着吴大澄说“能想个什么法
，把信
来。”“嗯、嗯！”佟掌柜说：“京里的规矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爷们，上午到衙门里打个转，没事就吃酒
诗去了，不定什么时候才回家。我想，你专程来报信，当然要面见本人；最好明天一早去，就一定见得着。”“你请等一等。”
“洪状元不知
哪一天回来；你老等着也不是回事。不如先把信寄去，洪状元看过了自然有回音，也许提前回来，或者邀你到保定去面谈都说不定的。”“不要
！谅他盘缠不见得充裕，等得等不下去，乖乖会走的。”“怎么？”
“我打烟台来，来给洪老爷送信、送礼。”
地保将包裹，往上提一提，表示不是撒谎。“是，是！多谢张老爷！”
地保说“我住在北小市佟家小店，只问佟掌柜，就可以找到我。”越是如此，越不能让他跟洪钧见面。不过，
他回去也不能
之过急。张司事便装事不关己，毫无成见的神情说：“那也随你。请你留个地址在这里，等洪状元一回来，我好派人通知你。”地保一听这话，心往下一沉，急急问：“到哪里去了？”“对！一
不错。”纸刀。是蔼如平日所用，特地托他捎给洪钧，名为“伴画”其实是打算着逗起洪钧的睹
怀人之思。“喏！”佟掌柜的伙计，指着那副已经褪
的“禹门三激狼，平地一声雷”的对联说：“这就是长元吴会馆。你老自己去问吧！我这里还有活，可不能陪你了。”“洪状元？”佟掌柜不觉诧异“是苏州的洪状元吗？”
“那么，要不要告诉文翁呢？”
两人在门房中坐下，
地保仍旧是那句话，要面见洪钧，送信送礼，却未说信和礼自何人。“姓
的我知，是个地保。当然是李蔼如派来的。”吴大澄问：“你怎么跟他说？”地保怎么样也想不到，他是蓄意来骗信的；觉得他的话很有理，毫不考虑地将信
给了张司事。不过问了一句：“不知“洪状元。”
地保很
兴，心想听佟掌柜的话不错，果然是一早来的好。于是在门房外面专供轿班歇脚的长凳上坐了下来，将预先想好要跟洪钧说的话，又默忆了一遍。说完，
地保携着原离去。张司事亦就跟着门，直奔米市胡同潘宅去看吴大澄。毕竟潘曾莹当过侍郎，一句话抓住了关键，他说：“为今之计，总得先把那封信
来看看，才谈得到其他。”“我是替人送一封信。”
地保答：“长元吴会馆在哪儿？”“喔，这可不巧了。”张司事搔搔
说“洪状元不在京里。”“多谢，多谢！”
地保个劳，提着手里的蓝布包裹，踏
会馆，向门房问：“请问，苏州的洪老爷，洪状元住哪间屋？”他的办法是托张司事去看
地保，只说有便人要到保定，可以把他的信捎给洪钧。张司事很会办事，加了一句话，把地保说动了。一路省吃俭用，到了京师崇文门外，
地保不敢城。因为他听说过，崇文门的税官，吃人不吐骨，仗着“崇文门监督”一直是王公亲贵充当，靠山极
，有恃无恐，连外省的督抚都不卖账，他一个小小的地保，怎敢去持虎须？因此，沿着东河沿往东，在北小市找了家极小的客栈住了下来。吴大澄想了一下说：“这你不必
了！你听我的话。这件事很费你的心，文卿将来会谢你。”“是，是！”
地保欣然答说：“你老哥替我想得很周到。准定明天一早，劳驾你派个伙计领一领路。”“烟台有人来了！姓
，带着信，还有一个蓝布包裹，说是送的礼，不知什么东西？”“哪里的话！”张司事说“为我们苏州人的面
，理当效劳。”“我照清翁关照我的话回答他。姓
的愣了半天，说要在京里等。这，这可有麻烦！”这句话大
张司事意料——他是受了同乡大老的关照，早有准备的。如果有烟台来人，绝不让他跟洪钧见面。原以为有这番托词，姓的一定会将信和礼留给他转，不想他非面见本人不可。地保愣住了，好半天才说了句：“那我只好等他！”地保急忙起
答：“我姓。”巧的是这家小客栈的掌柜，正是山东人，姓佟。佟掌柜很照顾这个初次到京的同乡，将他安置在靠近柜房的屋
，然后问起来意。“那么，老乡，你是给谁送信呢？”
“认识。洪状元从前一直在烟台东海关当差。我——”
地保想说：我跟他还一起在福山县替人打过官司。但话到边，觉得无须说此，所以又咽了回去。如今佟掌柜追问，不能不答，便
糊糊地答说：“我见过几面。”