爷，你不在乎我说老实话？”

“当然，当然。原要说老实话，才能叫得上朋友。”

“曹老爷那我当朋友，我可真不能不说。这回的差使，你老可别打算剩下多少钱；不是说钱不要，是要把钱花出去。”杨书办又说：“你老连得两回陵工差使，眼红的人不少；财去身安乐，那才是聪明人。”

曹震听得这话，深为警惕；脸色也凝重了。前前后后想了一遍，方始拱手道谢。“老杨，你这真是当我朋友，才说得这么直；我想我无意中得罪的人，一定不少，虽说我常常在留意，找机会弥补，不过见不到的地方也很多，老杨，你可得多关顾我。”

“言重、言重！”杨书办略停一下又说：“有几位‘都老爷’，年下窘得很，雪中送炭，宜乎及时。”

“嗯，嗯，说得不错。”曹震连连点头“我要快办。”

谈到这里，魏升回来了，却无曹雪芹的踪迹；据说从保定请来一位专治气喘的名医，这天下午可到，曹雪芹要接待医生就不能来应约了。

“太太怎么样？”

“时好时坏，”魏升答说：“我听秋月姑娘在说：要能熬过年就好了。”这意思便是只怕连年都熬不过。曹震不由得面有忧色。杨书班不知他家的事，也不知该如何安慰；当然，酒兴是消失了，略略再做一会，止饮告辞。临走时间“曹老爷，你公馆在哪儿？明儿上午我把你要的东西送来。”

“不敢当，不敢当。还是我自己去取。”

“不必！还是我送来方便。”

彼此辞让着，结果折衷，第二天中午，仍旧约在四宜轩见面。杨书办说要做东回请，曹震漫然应着，心里已想好了该做东的主见。这个主儿便是杨胖子。由于曹震的嘱咐，见了杨书班格外客气，一口一个“老宗长”十分殷勤。

“咱们先办正事再喝酒。”杨书班掀开单间的门帘，向外张望了一下，走回来提起一个蓝布包说：“这上面有朱笔，照规矩是不能拿出来的。东西很多，卷得很扎实，一打开来不容易收拢，带回去细看吧！”

“是的，是的。多谢，多谢！”曹震接过蓝布包转交杨胖子“你可听见了。要谨慎，不相干的人不准看。”

“是。”

“老杨，”曹震从皮袍子口袋中掏出一张红纸，递给杨书办说：“你倒看看，这张单子。”是一张名单，即是杨书办所说“年下窘得狠”的几位“都老爷”一共十二个人，都是与内务府与工部有关的监察御史，其中倒有一大半是旗人。

“差不多。”杨书办说：“还可以添两三个人。”说着，从靴页子拔出水笔，填写了三个名字。

“怎么送法？”

“这要看个人的交情。”杨书办答说：“少则四两，多则八两，也差不多了。”

“不少了一点？”

“不少，不少！”杨书办念了两句描写翰林窘况的是：“‘先裁车马后裁人，裁到师门二两银。’门生孝敬老师不过二两头，你送四两到八两，不谓菲薄。再说，都老爷的过年盘缠，也不能指望你一个，全靠积少成多。”

“是，是！”曹震欣然说道：“那班都老爷，我一个不认识，更谈不上交情；谁该多送，谁可以少送，索性拜托你代为斟酌。”

杨书办自觉当仁不让，便又坐了下来，细看名单，就那些御史对曹震的关系大不大，定节敬的银数多不多，或则四两，或则八两，唯独一个叫鄂多的名下注明“十六两”“此人是富大爷的堂兄，境况也不怎么好，你要多送了，富大爷也见你的情。”这就足见的杨书办为人打算，却是当自己的是那样用心的；曹震欣慰道谢之余，觉得此人可交。当下将杨胖子拉了一把，掀开门帘在穿堂中有两句私话要谈。

“你打算送他多少？”

“他”是指杨书办。杨胖子伸出四指，比了一下。曹震会意，四两过薄，四百两太厚，应该是四十两。“总得一个整数。”曹震说道：“你这个贵本家，样子刻薄，交上了倒是够朋友的。一个整数算你我各送一半好了。”

“不必，你这么吩咐，我遵办就是。”

于是杨胖子将他的跟班找了来，匆匆嘱咐了几句话，回身入内，开始上菜喝酒。

“老宗长，要不要叫条子？”