了。“四老爷、太太、秋姑娘、锦二
，全都赞成这门亲事；全凭芹二爷一个人反对，恐怕反对不了。”桐生又说：“芹二爷真的反对，就不该让阿元来！这就像打仗一样，主将未到，先锋已经把人家的营盘都占领了，芹二爷你倒想，能不投降吗？”这时桐生的想法有不同了；认为已能掌握的住阿元，那就不妨好好地谈一谈。
“那么，芹二爷到底是怎么个打算？看样
，乌家的亲事会成功。”阿元松开手，得意地说：“谅你也不
！”“我不但要跟你说，还要跟你商量。不过，我先有几句话问你，你得老实回答我。”
“觉得委屈了不是？”
“那就算了。”
“不是我说话吞吞吐吐，”桐生答说：“怕你心里藏不住话，会惹是非；不是我自己跟自己找麻烦？”
“我是猜想，”桐生原是算计好了的“看你现在的样
，似乎可以跟你谈几句私话。”桐生摸熟了曹雪芹的脾气，劝亦无用；只有另辟蹊径来挽救此事。这样转着念
，突然觉得负荷加重了，本来只需想法
走杏香即可；现在还得设计让他不能不娶乌二小
，否则即无法避免两败俱伤的结局。“嗯。”桐生在鼻
里哼了一下，再无别话。女孩
肯这样动手掐人，那就不是泛泛的情分了；桐生痛在臂上，乐在心里，伸手握着她的手腕告饶：“好了，好了，我说！”“不愿意这么
，就只有一个办法。”“错也已经错了。”桐生接
说
：“芹二爷，你得拿定主意才好。”桐生对他此时的心境，可说
若观火；心里在想，想拿杏香收房，是不容易办到的事，就能办到，对他也没有什么好
；但要让他亲自来斩断与杏香的一缕情思，却又是千难万难。看样，只有自己恶人了。“唉！”他
弱的叹气“聚九州之铁不能铸此错！”“私话，”阿元有些疑惑“什么私话？”接着，他又正
说：“我跟你可没有私话。”“不，不！那你可
错了！”桐生急忙分辨“芹二爷只当二小
生惯养，又恃才傲
，将来
情不投，难以相。夫妇是一辈的事，我们芹二爷的顾虑，也不能说错。”听似藐视之语，曹雪芹
然大怒，想立即回他一句：“有何不敢？”但念尚未转完，便已气馁；怒火当然也消失无余，只剩下惭愧了。“怎么个了断法？”
“我几时跟你说过假话。”
由于朝夕相
得地利之便，以及桐生那略带稚气的憨像，易于打动女孩的心，所以只不过三、吴天的工夫，跟阿元就像是一起长的同伴那样了。“你还装算！”她走上去使劲掐他的手臂，咬着牙说：“我叫你识得厉害。”
阿元默然半晌，失
说：“我倒没有想到，芹二爷的气量是这么狭！”“那好！我想问你：你们二小
，
得上我家芹二爷不？”“告诉她，不能要她了。”
听这一说，曹雪芹方始发觉，自己已在无意中中陷
重重纠结、层层束缚的困局之中。细细想去，竟不知何以自解？阿元不服气“你说！”她提
质问：“什么时候我心里藏不住话？”阿元
。“这倒是我错怪芹二爷了，不过，”她皱着眉说：“这个误会可是太大了。”桐生大为兴奋“照这么说，咱么真得好好儿谈一谈了。”他说“你知
不知，有件事，芹二爷心里很不舒服？”“澳！”曹雪芹很注意的问：“你是从哪里看
来的？”“说什么？”桐生仰着脸问。
“怎么难说？”
“你，”曹雪琴抬
问：“可有什么两全其
的办法？”“哼！”阿元冷笑“你怎么不说：我家芹二爷，
得上你们二小不？”“哪里有什么两全其
的办法？得不好，还两败俱伤呢！”当然，
不浅言也就慢慢
了，她关心
夫人什么时候到
河来；他就正好跟她谈乌二小。“你家二小
翻来覆去，把我们芹二爷都快‘烤糊’了；可是二小的金面不
，芹二爷觉得、觉得、、、、”“是啊！既然是误会，得想办法。”桐生也
锁双眉“这个办法还不好想。光是空解释怕没有用。”意思很明显的，他不能要杏香，但亦不愿娶乌二小
—猜想他是推脱的手段，不说不愿，只说是也未成，功名未立，一时不想娶亲；甚至立下誓愿，非中了举人不娶亲。想中举人很难；不重视他自己得了住的。为了逃婚耽误了功名，这
傻事，在他是得来的。芹答说：“我告诉你，这件事不会成功的。太太不来，就算无形中打消了。她大概是在等着这件事的下落，所以这几天
藏不。”“也不是什么
攀，只不过相貌、脾气、才情，那一也不输你们芹二爷就是。”“我家太太一定会来，也一定会看中你家二小
。不过，姻缘这件事也很难说。”“听这话，我家芹二爷倒是
攀了？”“不投降行吗？芹二爷，你得把事情想明白，乌家的亲事，看来非成不可；麻烦是在杏香，趁早了断的好。”
“我毫无注意；不知
该怎么办。”他摇摇说：“我实在不甘于投降。”“喔，”阿元很注意的“什么事？”
阿元是亢
的情，立即表示不满“我最恨人说话吞吞吐吐！”她说“亏你还是男汉，一都不脆。”“也不能说委屈，似乎不太公平。”
曹雪芹愣了一下“两败俱伤，两败俱伤。”他轻轻的念了两句；突然大声说
：“对！就让他来个两败俱伤好了。”“那不是薄幸？”曹雪芹使劲的摇
“负心之事，我不能。”“你说；说来我听听。”
阿元知
自己说错了话——他的私话，当然有关曹雪芹的姻缘，自己的表白实施多余的。心想把话说回来，但看到桐生仰着脸拿乔的神情，觉得语央求，心又不甘，因而默不作声。桐生倒也沉得住气，坐下来拿起阿元夹绣
样的一本布面旧账簿，细细翻阅。那好整以暇的神情，像是有意在折磨人死的，惹得阿元一阵阵冒火。“告诉四老爷，你得把杏香收房；乌家也不能
你这件事。不过，芹二爷，”桐生问说：“你有敢跟四老爷说的担吗？”